Automatkan ulkomaille voi tehdä omalla autolla tai vuokraamalla auton kohdemaassa. Vaikka seuraavassa on lueteltu paljon huomioon otettavia asioita ja riskejä, on automatkailu ulkomailla suositeltava vaihtoehto omatoimilomailijalle.

Viime vuosien aikana autovuokraamot ovat tehneet auton vuokraamisesta asiakkaan näkökulmasta helppoa ja sujuvaa. Yksinkertaisimmillaan lentokentällä voi kävellä suoraan autolle ja ajaa ulos portin kautta, jossa vain näytetään ajokorttia vuokraajan henkilöllisyyden varmistamiseksi. Kaikki sopimus- ja maksuasiat voi hoitaa internetin kautta, jolloin vuokrasopimuskin tulee etukäteen sähköpostilla. Prosessi on tehty nopeaksi ja tehokkaaksi varsinkin autovuokraamojen kanta-asiakkaille, jotka ovat hoitaneet varauksen ajoissa etukäteen.

Autonvuokraus edellyttää yleensä luottokorttia ja joskus jopa kahta eri luottokorttia. Autovuokraamot luottavat siihen, että luottokorttiyhtiöt tuntevat asiakkaansa ja siksi erillisiä takauksia tai pantteja ei tarvita.

Auton vuokraamisen helppous on autovuokraamoilta hyvää palvelua. Aikaisemmin asiakas ja autovuokraamon edustaja täyttivät huolellisesti paksun nipun papereita, joiden yhteydessä vastuut ja velvollisuudet käytiin yhdessä läpi. Auton vuokraamisen helppous on siirtänyt autovuokraamoilta vastuuta asiakkaille, joiden on tehtävä tietoisia valintoja jo auton varausvaiheessa. Periaatteessa asiakkaan on nyt luettava sopimustekstit tarkasti läpi ja ymmärrettävä se, mihin hän sitoutuu.

Autovuokraamojen ehdoissa voi olla rajoituksia kuljettajan ikään, terveyteen tai määrään liittyen. Joillakin vuokraamoilla puoliso saa ajaa autoa ilman lisäkuljettajasta perittävää maksua ja joillakin ei. Useimmiten vuokra-autolla ei saa ylittää valtion rajaa ilman erillistä sopimusta, joskus ei edes osavaltion rajaa. Osa autovuokraamoista on kieltänyt autolla ajon kestopäällysteisten teiden ulkopuolella eli esimerkiksi hiekkateillä. Auton käytössä voi olla rajoituksia myös yöllisen pysäköinnin, lautta- tai laivamatkojen sekä lemmikkieläinten osalta. Esimerkiksi Uuden-Seelannin pääsaarten välillä kulkeville autolautoille saa viedä vain tiettyjen autovuokraamojen autoja. Saksassa vapaiden nopeuksien autobaanoilla autovuokraamot saattavat ilmoittaa korkeimman sallitun nopeuden esimerkiksi tuulilasiin kiinnitetyllä pienellä tarralla ja ehkä myös jossain pienellä painetussa sopimusehtojen tekstissä. Jos ehdot jäävät huomaamatta ja jotain odottamatonta tapahtuu, vakuutusten voimassaolo päättyy ja vastuu siirtyy yksin asiakkaalle.

Tärkeimmät valinnat, joita autoa vuokrattaessa tehdään, liittyvät vakuutuksiin ja lisäpalveluihin. On syytä tarkasti miettiä, mitä riskejä on valmis ottamaan. Suositeltavaa on varmistaa mahdollisimman hyvä vakuutusturva pahimman mahdollisen tilanteen varalle. Lisävakuutusten hinta voi olla jopa suurempi kustannus kuin itse auton vuokraus. Hinnat vaihtelevat eri maissa, eri alueilla ja eri ajankohtina todella paljon. Jotkut henkilökohtaiset matkavakuutukset saattavat kattaa osan tai kokonaan autovuokraamojen erikseen tarjoamat lisävakuutukset.

Ongelmatilanteissa on usein helpointa asioida suurempien autovuokraamojen kanssa niiden vakiintuneiden toimintatapojen, alueellisesti kattavan toimipisteverkoston ja kansainvälisten vakuutusyhtiökumppaneiden vuoksi. Pienet vuokraamot ovat usein edullisia, mutta niiden autoilla ei kannata suunnistaa kauas. Paikallisen vuokraamon mahdollisuudet auttaa autoon tulleen vian korjaamisessa ovat rajalliset jo etäisyyksien puolesta. Suurilla kansainvälisillä ketjuilla esimerkiksi huollon merkkivalon syttyminen hoituu usein ajamalla lähimpään toimipisteeseen, josta saman tien saa ajoon toisen auton.

Vuokra-auton vastaanotto on tärkeä vaihe, johon kannattaa käyttää aikaa. Auton kunto on syytä tarkastaa silmämääräisesti todella huolella. Kaikki kolhut ja naarmut, pienetkin, kannattaa kuvata esimerkiksi kännykkäkameralla. Silloin auton palautusvaiheessa voi tarvittaessa todistaa vahingot, jotka ovat olleet olemassa jo ennen vuokrauksen alkua, mutta jotka ovat jääneet autovuokraamolta aikaisemmin huomaamatta. Ennen ajoon lähtöä kannattaa hallintalaitteisiin, peilien ja istuinten säätöihin perehtyä kunnolla.

Vieraalla autolla, vieraassa ympäristössä, poikkeavien liikennesääntöjen, vaikeasti luettavien tienviittojen ja erilaisen liikennekulttuurin keskellä vaaditaan kuljettajalta huolellisuutta ja matkaseurueelta hyvää yhteistyötä. Auton ominaisuuksia mietittäessä kannattaa valinnassa painottaa tuttuja asioita. Jos kotimaassa on tottunut ajamaan automaattivaihteistoisella autolla, ei ulkomailla kannata säästää hinnassa ja valita manuaalivaihteistoista menopeliä.

Autonvuokraus on hyvä ja helppo tapa tutustua uusiin maisemiin ja saavuttaa varsinkin kaupunkikohteiden ulkopuolisia nähtävyyksiä. Autonvuokraus on monissa maissa edullista. Se mahdollistaa myös turistikohteiden ulkopuolelta löytyvien edullisten majoitusten hyödyntämisen, mikä helpottaa myös matkabudjetin hallintaa. Automatkailu edellyttää kuitenkin vähän enemmän valmistelua kuin muu lomailu. Esimerkiksi eri maissa ajokorttisäännöt ovat erilaisia ja virallisen kansainvälisen ajokortin hankintaan kuluva aika kannattaa huomioida matkoja suunniteltaessa.

Vielä viimeiset vinkit ennen suunnistamista tuntemattomille teille: Mitä (eli minkä nimistä) polttoainetta autoon tankataan? Miten polttoaineen korkki avataan?