Yhdysvallat herättää voimakkaita mielikuvia valtiosta, joka edustaa toisille pelottavaa pakkovaltaa ja toisille ihanneyhteiskuntaa. Ajatukset Yhdysvaltojen sisä- ja ulkopolitiikasta, kaupunkien katunäkymistä, rikollisuudesta, kulutustottumuksista, lihavuudesta ja automalleista ovat osittain oikeita, mutta kuitenkin samalla vääriä tai ainakin yksipuolisia. Yhdysvalloissa on kaikkea. Sieltä löytyvät rinnakkain kaikki ideologiat ja elämäntavat. Yhdysvallat on aina jotain muuta kuin siihen nopeasti liitetyt mielikuvat.

Vain pieni osa Yhdysvaltojen väestöstä asuu suurkaupunkimaisessa ympäristössä tai kerrostaloissa, jotka Euroopassa ovat huomattavasti yleisempi ja suositumpi asumismuoto. Vaikka väkeä on paljon, suurin osa Pohjois-Amerikkaa on pitkiä etäisyyksiä ja vaihtelevia maisemia, joiden keskellä on pieniä kaupunkeja ja mahtavia maisemia.

Yhdysvaltojen historia auttaa ymmärtämään maan nykyistä monimuotoisuutta. Yhdysvalloista on hakenut turvaa ja uutta elämää eri puolilla maailmaa vainotut ja köyhyydestä kärsineet kansanosat. 1500-luvulla uudelle mantereelle saapuivat seikkailijat, joita kiinnosti suuri tuntematon ja sen mahdollisuudet. 1600-luvulla Amerikkaan pakeni suuri osa Euroopassa vainotuista kristityistä vähemmistöistä. 1700-luvulla, kun erilaiset ihmisryhmät olivat joutuneet tekemään yhteistyötä keskenään selviytyäkseen voimakkaiden luonnonilmiöiden keskellä, syntyivät ajatukset ihmisoikeuksista, vapaudesta ja tasa-arvosta. Yhdysvaltojen itsenäisyysjulistus edusti vuonna 1776 täysin uudenlaista yhteiskunta- ja ihmiskäsitystä. Vastaavat ajatukset kirjattiin vasta reilu vuosikymmen myöhemmin Ranskan suuren vallankumouksen yhteydessä julkaistuun ihmisoikeuksien julistukseen, osin samojen henkilöiden toimesta. 1800-luvulla Amerikkaan muutti eri puolilta maailmaa katovuosien, teollistumisen ja väestönkasvun vuoksi siirtolaisia, jotka etsivät itselleen uutta alkua ja riittävää toimeentuloa. Uudisraivaajat asuttivat erämaita ja syntyi käsite ”amerikkalainen unelma”, jossa ihminen saattoi syntyperästään riippumatta itse vaikuttaa omaan elämäänsä.

Jatka artikkeliin ”Utopiayhteisöt Yhdysvalloissa”